Почему погибла Telltale Games?
Многими любимая Telltale Games объявила себя банкротом и прекращает своё существование — такая информация появилась в сети 21 сентября 2018 года. Хозяева студии распустили 90% работников и отменили ранее анонсированные проекты, а последние двадцать пять человек остались в штате только для того, чтобы доработать Minecraft: Story Mode. Правда, через две недели на поиски новой работы отправили и их: судьба интерактивного сериала для Netflix теперь тоже под вопросом.
Вслед за официальными новостями в открытый доступ полились откровения бывших сотрудников Telltale — разработчики, обиженные увольнением без предупреждения, жаловались на ужасные условия работы и жестокое руководство. Правда, о «погорельцах» поспешили позаботиться другие игроки рынка: Blizzard , Insomniac Games , EA , Riot Games , 2K и прочие крупные компании устроили ярмарку вакансий для уволенных работников прямо на крыше бывшего офиса Telltale. Талантам сценаристов и геймдизайнеров распавшейся студии наверняка найдётся достойное применение, но факт остаётся фактом: мир попрощался с TTG в том виде, в котором мы её полюбили, а значит, самое время вспомнить о том, что она после себя оставила.
Специалисты из Telltale в индустрии, как оказалось, нарасхват
Немного истории
Telltale Games выпустили свой первый проект в 2005 году — аж тринадцать лет назад, — и это была карточная игра про покер Telltale Texas Hold’em. Да, известные всему миру создатели всевозможного интерактивного кино начинали совсем не с него. Первыми успешными проектами студии, о которых вы, скорее всего, уже слышали, были игры про детективов Сэма и Макса. Бесшабашный кролик и собака в костюме попадали в дурацкие ситуации, шутили на грани фола и решали нетривиальные головоломки.
Сэму и Максу уже много лет, но благодаря простому визуальному стилю всё и сейчас смотрится неплохо
Помимо примитивных азартных развлечений и уморительных квестов, в послужном списке TTG вы найдёте детективную серию CSI , единичные Back to the Future: The Game , Jurassic Park: The Game и прочие примечательные игры вроде Tales of Monkey Island. Но даже в ранних играх уже виден характерный почерк студии. Во-первых, TTG не создают собственные миры. За всю историю компания только дважды использовала полностью оригинальных персонажей — для упомянутого покерного симулятора и для ранней Puzzle Agent , — а в дальнейшем сценаристы Telltale предпочли работать с уже успешными франшизами. Во-вторых, повествование и тогда чаще всего дробили на эпизоды и подавали игроку порционно.
До возникновения узнаваемого «комиксового» стиля проекты Telltale выглядели вот так
Обоим этим правилам подчиняется и самая популярная и растиражированная серия студии — The Walking Dead. Игра-кино про зомби-апокалипсис принесла Telltale небывалый успех и славу: повествование с упором на вариативность, перемежающееся QTE, оказалось идеальным форматом для подачи напряжённого сценария. Игрокам приходилось думать над каждым ответом в диалоге и любым побочным действием, потому что на любой их чих игра могла ответить не сулящей ничего хорошего надписью «%Персонаж% это запомнит». Все трагические смерти героев оказались полностью на нашей совести, как и любые неприятности — или, наоборот, успехи.
Большая история в четырёх картинках
Аудитория хорошо приняла новинку, и производство подобных проектов поставили на поток. The Wolf Among Us , Tales from the Borderlands , Game of Thrones , Minecraft: Story Mode , Batman, Marvel’s Guardians of the Galaxy , продолжения «Ходячих» — TTG успели рассказать с десяток отличных (или, по крайней мере, неплохих) историй о знакомых широкой публике персонажах.
Правда, ни одна из последующих игр так и не смогла повторить ошеломительный успех первого сезона The Walking Dead. Из-за финансового провала истории про искателей Хранилища пришлось отменить вторую часть Tales from the Borderlands, хотя концовку первого сезона оставили открытой явно в надежде на продолжение. Кубические приключения в сеттинге Minecraft пережили два сезона. Но дольше всех протянула именно зомби-эпопея: на данный момент в серии вышли три полноценных сезона, одна дополнительная сюжетная ветка и два эпизода финального четвёртого сезона, в разгаре выпуска которого Telltale как раз и остановила работу.
И запланированное продолжение культового «Волка», о котором годами молили фанаты, и намётки для будущей игры по вселенной «Очень странных дел» накрылись медным тазом. Из-за чего компания так резко пошла ко дну? Неужели нельзя было предвидеть банкротство? До сих пор неясно. Говорят, что у студии сорвались важные переговоры с Netflix , которые могли бы вытянуть Telltale из финансовой ямы — ну, или хотя бы позволить ей ещё немного продержаться на краю пропасти.
Но проблема была явно не только в деньгах: сразу после волны увольнений топ-менеджеров компании начали обвинять в свинском отношении к работникам, которых выставили за дверь без выходного пособия и с истекающей медицинской страховкой (бывшие сотрудники даже подали коллективный иск), а ещё появились инсайды про бесконечные кризисы и чудовищно непрофессиональное руководство.
К завершению уже начатых процессов разработки Telltale тоже не подготовилась. The Walking Dead: The Final Season с грехом пополам передали студии Skybound , пообещав, что сезон всё-таки завершат, а остальные проекты попросту забросили.
Финансы и постоянный аврал
В июне 2007-го Telltale Games привлекли $6 млн инвестиций, и вплоть до 2012 года инвесторы не были уверены в оправданности своих вложений. Окончательно убедил их только успех The Walking Dead: её продажи превзошли все ожидания и наконец вывели компанию на новую ступень развития. За период с 2012 по 2017 годы количество работников Telltale увеличилось со 100 до 350 человек, компания начала разрабатывать и выпускать по несколько игр одновременно, а вложения инвесторов только росли.
На первый взгляд всё выглядит как история успеха. Но руководители компании не умели и никогда не учились управлять таким большим количеством людей, проектов и финансов. Возможно, Telltale подвело именно это.
Обычно при создании AAA-проектов период аврала (когда все работают почти без выходных по 11–14 часов в день) длится несколько месяцев до завершения игры. Но на протяжении последних семи лет из-за эпизодичеcкой структуры игр разработчики студии находились в состоянии аврала постоянно. Прибыль росла, но всё-таки не соответствовала скорости развития компании, а немалый процент от продаж ещё и доставался DC , Gearbox , HBO и другим правообладателям популярных франшиз.
В 2017 году пост президента компании занял ветеран индустрии видеоигр Пит Хоули. Он попытался удержать корабль Telltale на плаву: поставил задачу уменьшить количество игр, выпускаемых за год, при этом повысив их качество. Под его же руководством провели и «реструктуризацию» — тогда из компании уволили 90 работников. Но, как мы теперь знаем, было уже поздно: спустя год Telltale уже не могла платить зарплаты ни одному из оставшихся сотрудников. Остаётся надеяться, что их печальный опыт послужит уроком для начинающих игровых разработчиков.
Вскоре после закрытия студии в сеть утекли рабочие фрагменты из безымянного проекта по сериалу «Очень странные дела», который многие называли идеальным сеттингом для механик Telltale
В поисках фанатов
Почему у игроков так резко возник и так же резко пропал интерес к проектам Telltale, можно только гадать. Ярых ненавистников у их интерактивного кино не было никогда — но, как выяснилось, и фанатов студии тоже недоставало. Нельзя сказать, что механика, не менявшаяся последние несколько лет, себя изжила: жанр интерактивного кино сложно изобрести заново, да и играют в проекты TTG, в конце концов, совсем не ради захватывающих поединков в QTE. При этом цены оставались в рамках разумного, а графика не требовала последних поколений железа, и погрузиться в атмосферу любимого мира можно было хоть на старом ноутбуке или даже смартфоне.
Иллюзию вариативности тоже не назовёшь серьёзным недостатком: о том, что толковый цепляющий сюжет тяжело выстроить на разветвлённых «рельсах», говорилось уже не раз и не два. Да и какая, в конце концов, разница, насколько сильно твои решения влияют на концовки, если ты всё равно исправно паникуешь в каждом эпизоде, судорожно пытаясь выбрать меньшее из зол? Игры Telltale привязывают к себе не яркими финалами, а именно ощущением погружения в личную историю на протяжении её развития. С этим отлично справлялись не только самые яркие сеттинги студии, но и более слабые проекты наподобие «Игры престолов».
Эксперименты с визуальным стилем не всегда оказывались удачными. Пластилиновые «Стражи» мало кого впечатлили
Цепляющие сюжеты, которыми заработала себе славу The Walking Dead, никуда не пропали: конечно, с расширением производства появились и откровенно проходные игры — те же «Стражи галактики» сильно разочаровали и фанатов вселенной, и почитателей Telltale, — но примерами The Wolf Among Us и Tales from the Borderlands студия убедительно доказала, что способна выдавать качественный контент далеко за рамками вселенной «Ходячих».
Тем не менее не окупились ни та, ни другая. TTG пробовали снова и снова, открывая «филиалы» в других популярных вселенных, но, видимо, именно этим и загнали себя в гроб: возможно, сосредоточься студия на углублении самых успешных своих проектов, она избежала бы и резкого роста, и будущего банкротства.
Неясно, что именно заставило руководство студии так загнать всех своих сотрудников. За чем они гнались? За реализацией творческого потенциала вселенных, попадавших к ним под раздел? За наградами, портфолио, опытом? За откровенно скромными прибылями?
Сейчас это уже неважно: что бы ни гнало Telltale вперёд, оно заставило их позабыть о том, что в долгосрочной перспективе интенсивное развитие ценнее экстенсивного. За сколько бы франшиз они ни брались, получалась одна и та же игра со старым движком и слабеющей иллюзией выбора. Из раза в раз старая песня — на новую у них просто не было ни времени, ни сил.
Обидно, друзья. Некогда светлые умы Telltale единолично совершили революцию в области интерактивного повествования — но плод этой революции, та самая «игра от Telltale», обрёк руководство студии на фатальную боязнь каких бы то ни было рисков. Изобретя нечто по-настоящему инновационное, коллектив встал на месте как вкопанный: имея в руках столь гибкую, податливую для адаптаций форму, он взялся искать тысячи содержаний. Но не получилось — и никогда не получилось бы.
Потому что игровая индустрия — как один большой аренный шутер: если ты стоишь на месте, то ты умираешь. Возможно, не сразу, но наверняка — и Telltale слишком поздно это поняла.
Для тех, кто в танке: три лучших проекта Telltale за всю историю студии
Tales from the Borderlands
Если вам нравится Borderlands ( или хотя бы не раздражает специфическая графика), то это игра для вас. И не важно, знаете ли вы оригинальную вселенную, — удовольствие получите в любом случае. Это очень уместное сочетание чёрного юмора, романтики, отсылок, трогательных моментов и совершенно отвязных приключений, во время которых невозможно не смеяться в голос. Саундтрек к каждому эпизоду почти наверняка попадёт к вам в плеер: музыкальное сопровождение настолько соответствует атмосфере вселенной, что песни начинают плотно с ней ассоциироваться.
Играть, в отличие от других проектов Telltale, предстоит сразу за двоих: хитрого, но наивного программиста Риза, который до визита на Пандору, что называется, пороху не нюхал, и очаровательную мошенницу Фиону, которая в криминальной атмосфере опасной планеты чувствует себя как рыба в воде. Оба мечтают о несметных богатствах и жизни без забот, оба нечисты на руку и готовы идти по головам (друг друга). Вместе с ними игроку предстоит пережить большое приключение с инопланетными технологиями, сокровищами, межгалактическими аферами и виртуальным Красавчиком Джеком — самым обаятельным негодяем всех времён и народов.
The Wolf Among Us
«Волк среди нас» — игра по не очень популярному в России комиксу Fables (на русском его, к слову, начали издавать только после игровой премьеры TWAU), где сказочные существа пытаются выживать в реальном современном мире. Принцессы, страшные монстры и говорящие животные строят совместный быт в небольшой общине, понемногу используют магию, кое-как зарабатывают на жизнь — и пытаются ничем не выделяться.
Но разве может быть спокойным район, где бок о бок живут Золушка, Чудовище, Синяя Борода и, скажем, Маугли? Держать свою диаспору в относительном порядке пытается суровый шериф Бигби (он же Big Bad Wolf, тот самый Злой и Страшный Волк из сказки про Красную Шапочку) на пару с прекрасной чиновницей Белоснежкой. Вместе они следят за порядком и соблюдением законов, наказывают плохих парней и раскрывают зловещие тайны.
The Wolf Among Us с гордостью носит звание детектива: сюжет здесь держит в напряжении до конца, да и в самом финале ещё поддаёт жару, переворачивая всю историю с ног на голову. Обман, заговоры и клеветники ждут шерифа на каждом шагу, а магия путает все улики: то, что кажется неопровержимым фактом в первом эпизоде, уже во втором становится ловушкой. К счастью, Бигби не только силён, но и умён: он раз за разом докапывается до сути происходящего, изредка позволяя игроку самому сделать выводы насчёт мотивов персонажей. Очень жаль, что вторая часть истории так и не выйдет: первый сезон закончился, как нетрудно догадаться, на самом интересном месте.
The Walking Dead
Кто в 2018 году ни разу не смотрел «Ходячих мертвецов»? Или не читал комикс? Если вы хоть сколько-то неравнодушны к историям про выживание в зомби-апокалипсисе (и даже если вашу планку качества навеки задрала к небесам The Last of Us ), оцените The Walking Dead: The Game — это история о дружбе, предательствах, человечности и жажде к жизни.
Бывший учитель Ли и восьмилетняя Клементина познакомились во время нападения живого мертвеца на временное убежище девочки — и подарили игрокам дуэт, способный растопить сердце даже самого сурового критика. Они путешествуют, спасают друг друга, учатся выживать, находят новых друзей и побеждают врагов. В общем, добрая история, в которой время от времени кто-нибудь обязательно умирает.
Игра отлично передаёт плотную атмосферу постоянной опасности: повсюду бродят ходячие мертвецы, а последние оставшиеся в живых люди, загнанные в угол большой бедой, норовят воткнуть нож в спину. Никогда не знаешь, кому можно доверять, а кому нет, и сценаристы с блеском этим пользуются.