История компьютерных игр тесно связана с развитием ускорителей трехмерной графики. Каждый год видеокарты покоряют новые вершины производительности. Но ведь так было не всегда!

Помните такую компанию — 3Dfx? Если вы начали играть в 90-х, наверняка помните. Именно эта компания выпустила серию графических ускорителей Voodoo , именно она разработала технологию SLI, позволившую объединить несколько ускорителей в одном компьютере.

3Dfx просуществовала всего пять лет, а потом была куплена со всеми потрохами NVIDIA. Перед вами — краткая история этой компании.

Как все начиналось

3Dfx была основана в 1994 году специалистами в области трехмерных решений — Россом Смитом (Ross Smith), Гари Таролли (Gary Tarolli) и Скоттом Селлерсом (Scott Sellers). Ранее они трудились на благо всемирно известной Silicon Graphics. Почти сразу к ним примкнул Горди Кампбелл (Gordie Campbell) из некой TechFarm.

Существует легенда, что смолоду 3Dfx занималась разработкой чипов для игровых автоматов. Правда это или нет — установить точно уже невозможно. В любом случае до перехода на рынок персональных компьютеров свой капитал компания сколотила на другом деле. Оборот увеличился, и встал вопрос о расширении сфер деятельности. Руководство решило обратить пристальное внимание на компьютеры.

Первым графическим чипом компании стал очень удачный Voodoo Graphics. Вместе с ним на свет появился программный интерфейс Glide от самой 3Dfx . На тот момент это был передовой стандарт, сравниться с ним по качеству и скорости не мог даже матерый OpenGL. Производство Voodoo Graphics началось в далеком 1995 году. Особой конкуренции 3Dfx тогда не встретила. Произошло это по одной простой причине — конкурентов просто не было. Рынок пользовательских 3D-ускорителей только-только делал первые шаги. 3Dfx в какой-то степени предвосхитила события. Ей удалось найти надежного и влиятельного партнера того времени — компанию Diamond Multimedia.

Эволюция Voodoo

Ускорители на базе Voodoo Graphics представляли собой PCI-карту с двумя VGA-разъемами. К одному подключался монитор, а ко второму — специальный кабель. Он служил для обмена информацией с обычной видеокартой. В компьютере помимо 3D-ускорителя должна была стоять еще и стандартная видеокарта. Производитель не имел значения. Таким образом, ни пользователи, ни производители стандартных видеокарт не были ущемлены.

В двухмерном режиме изображение обрабатывала основная видеокарта. При запуске трехмерных приложений Voodoo Graphics перехватывал сигнал и занимался своим делом — обрабатывал трехмерную графику. Платы на базе этого чипа оснащались двумя микросхемами — одна обрабатывала геометрию, другая отвечала за наложение текстур. Микросхемы и видеопамять работали на одинаковой частоте — 50 МГц. На платы устанавливали 4 или 6 Мбайт памяти. Карточки завоевали популярность на рынке.

В августе 1997 года появился Voodoo Rush. В этом устройстве разработчики объединили возможности 3D-ускорителя и обычной 2D-видеокарты (2D-чипы поставлялись сторонними производителями). Все Voodoo Rush оснащались 6 Мбайт памяти, работающей на частоте 75 МГц. На бумаге новинка выглядела заманчиво, на практике же производительность в трехмерных играх упала практически в два раза. Возникли еще и проблемы ссовместимостью. В общем, чип с треском провалился!

После такого фиаско 3Dfx решила вернуться к истокам и представила Voodoo II — чистокровный ускоритель 3D-графики. Реабилитация прошла просто успешно — новый чип получился в три раза быстрее, чем Voodoo Graphics! NVIDIA , ATI , S3 и Matrox просто отдыхали — они не могли ничего противопоставить. Voodoo II был совместим с Glide версий 2 и 3, OpenGL, Direct3D, обучился графическим фокусам вроде мультитекстурирования, трилинейной фильтрации и сглаживания. Производство революционных Voodoo II началось в 1998 году. Сам процессор и память работали на частотах 90 МГц, количество памяти варьировалось от 8 до 12 Мбайт. Главной особенностью была даже не скорость, а возможность объединить две карты в режим SLI. Работала технология по очень простому алгоритму — первая карта обрабатывала четные строки на экране, вторая — нечетные. Это было лучшее время в истории компании.

После слабого Voodoo Rush инженеры 3Dfx решили вернуться к идее объединения 2D- и 3D-возможностей на одной плате и представили Voodoo Banshee в конце 1998 года. Попытка удалась, хотя до мощи Voodoo II она не дотянула. В Voodoo Banshee использовали слегка облегченный чип Voodoo II и полноценное 2D-ядро. Карты оснащали памятью стандарта SGRAM или SDRAM с частотами 100—120 МГц и объемом до 16 Мбайт — можно было работать в разрешении вплоть до 1600x1200. Выпускали видеокарты как под PCI-шину, так и под новомодную AGP 1x. Конкуренцию Voodoo Banshee могла составить лишь NVIDIA со своей Riva TNT, которая умела работать 32-битным цветом.

Первые проблемы

Следующим шагом 3Dfx стало поглощение STB Systems. После этого компания приняла решение самостоятельно выпускать видеокарты. Спустя некоторое время, а именно весной 1999 года, 3Dfx анонсировала третье поколение Voodoo. Изначально оно было представлено тремя модификациями (Voodoo 3 2000, Voodoo 3 3000 и Voodoo 3 3500). В июле того же года появились облегченные версии карт — Velocity 100 и Velocity 200. Все карты выпускались как для PCI, так и под AGP 2x. Voodoo 3 3500 работала только с последней шиной. Частоты графического процессора и памяти в зависимости от модификации составляли 125—183 МГц. Малая цена и сравнительно высокая производительность Velocity 100/200 обеспечили неплохой доход компании. Но чтобы удержать лидирующие позиции, нужна была технологическая революция. NVIDIA тем временем набирала обороты, готовясь к выпуску мощного и новаторского чипа Riva TNT2.

Дабы хоть как-то исправить положение, компания начала разработку Voodoo 3 4000, в котором должны были появиться поддержка AGP 4x, 32-битного цвета и Z-буфера. Однако выжать все это из порядочно устаревшей технологии уже не представлялось возможным. 3Dfx надо было начинать все с нуля.

15 ноября 3Dfx анонсировала новые чипы — Voodoo 4 4500, Voodoo 5 5000 (двухчиповое решение), Voodoo 5 5500 (тоже двухчиповое решение) и Voodoo 5 6000 (четырехчиповое решение). Первыми на рынке появились карты на базе Voodoo 5 5500. Но произошло это с очень большой задержкой — 5 месяцев после анонса! Чуть позже стало известно, что у чипов были аппаратные проблемы. На исправление ошибок ушло дополнительное время, и в итоге Voodoo 5 5500 появилась на прилавках лишь в июне. Новая видеокарта поддерживала все необходимые технологии и эффекты, но было уже поздно. NVIDIA полным ходом продавала GeForce 2 , успев перехватить инициативу на рынке.

Выход других версий Voodoo все откладывался и откладывался. Это было начало конца 3Dfx.

Пара слов о SLI

В ускорителях на базе Voodoo II была впервые реализована технология SLI ( Scan-Line Interleave , чересстрочная обработка кадров). Она позволяла совмещать усилия двух ускорителей в одном компьютере, повышая таким образом производительность видеосистемы в целом. Для работы в режиме SLI были необходимы две карты Voodoo II и одна стандартная видеокарта. Несмотря на высокую стоимость такого решения, этот подход получил большую популярность. Еще бы, ведь производительность возрастала в два раза! Можно было комфортно играть даже при разрешении 1024x768. Для тех времен это была фантастика.

* * *

На пике своей популярности компания слишком много внимания уделяла маркетингу и связям с прессой, совсем забыв о техническом превосходстве своих продуктов. В январе 2000 года на 3Dfx работало всего два технических инженера! Два человека просто физически не могли отладить новые чипы. Виноватых нашли быстро — крайним стал руководитель производства Рэнди Эйзенбах. Его уволили. 3Dfx сделала авантюрный шаг и приобрела компанию Gigapixel , получив весьма неплохую научную базу, с которой можно было надеяться на реванш и быстро наверстать упущенное. Увы, все было тщетно. В октябре 2000 года прошли первые переговоры с NVIDIA по вопросу приобретения компании и всей интеллектуальной собственности. Спустя месяц прошли повторные переговоры, в ходе которых NVIDIA убедилась в полезности приобретения. Результат — 3Dfx полностью выкупили.

Сегодня NVIDIA на коне, а 3Dfx стала частью истории. Компания оставила яркий след в истории, предопределив общее направление развития рынка графических решений и первой научилась объединять мощь двух видеокарт.