Руководство и прохождение по "Prince Of Persia 3D"

Бояться и ждать. Ждать и бояться. Рассматривать скриншоты под микроскопом, играя в игру “Найди десять отличий от Tomb Raider” и постоянно себе проигрывая. Надеяться, что это будет тот самый “Принц”, который… Надеяться, что это не будет тот самый “томб рейдер” (с маленькой буквы, ибо – явление), который… И что ж получилось? Давайте смотреть.

Много, много лет прошло с тех пор, как Джордан Мехнер создал культовую игру начала девяностых, которая называлась, как, может быть, некоторые уже догадались (а может быть, знали?), Prince of Persia. Наряду с “Тетрисом” и “Диггером”, она водилась в каждом офисе, на каждом сорокамегабайтном винчестере, в нее играли все, кроме, может быть, утомленных “Лайнезами” секретарш. Культовая игра, что и говорить. Пелевин написал по ее мотивам “Принца Госплана”, в “Острове Русь” (Буркин-Лукьяненко) этой игре посвящен небольшой эпизод… Любовь народная, слава в веках – так, во всяком случае, тогда казалось. Но ничто не вечно под луной, и, если не ошибаюсь, году в девяносто четвертом нагрянула вторая часть. Нельзя сказать, что она совсем уж провалилась, но все же что-то в ней было не то, и успех предшественницы повторить оказалась не в состоянии. Наступала заря эпохи 3D, ознаменованная, в первую очередь, не менее культовым “ДУУМом”, и двумерные аркады медленно, но верно отходили на заранее кем-то заготовленные позиции (в могилу с до боли трехмерным надгробным камнем и красиво текстурированными венками). Мир твоему праху, 2D, DOS и 56 Hz вертикальной развертки. Здравствуй, тотальная полигональность всего и вся, здравствуй, разрешение 1024x768x32! На этом разрешите с приступом ностальгии покончить (слышны дикие вопли, переходящие в предсмертные всхлипы) и перейти к делам насущным. Встречайте. Принц Персидский Третий, Полигональный. Прошу любить и жаловать(ся).

ГЛАГОЛОМ ЖЕЧЬ, ГЛАГОЛОМ РЕЗАТЬ

У игры должен быть сюжет – это еще одно незыблемое правило последних нескольких лет. Разработчик, поленившийся, постеснявшийся, забывший про сюжет (нужное подчеркнуть) – плохой, негодный разработчик. Он рискует напороться на стену глухого непонимания критиков и, в конечном итоге, оснащенных деньгами покупателей. Мехнер, который на этот раз выступал в качестве консультанта, уже однажды пострадал от недопонимания, возникшего между ним и широкими народными покупательскими массами: великолепный квест “The Last Express” провалился с поистине ужасным грохотом, погребя под собой “Smoking Car Productions”. По странному совпадению, главным в этой конторе был наш старый знакомый Джордан Мехнер. Обжегшись на молоке, народ обычно принимается старательно дуть на воду, и сюжет в “Принце” номер три (Дэ) не только наличествует, но еще и развивается по ходу действия, в промежутках между уровнями, в виде роликов формата Quick Time. Между прочим, вступительный ролик – настоящее произведение искусства. И какая там девушка-ассасинка!.. Вот кого бы в главные герои… героини, а не этого товарища, у которого усы наползли на брови. Сюжет же, излагаемый в заставке, странно знаком: дворцовый переворот, злобный узурпатор, которого надо порешить, принцесса, которую надо… спасать, а вовсе не то, о чем вы наверняка подумали, – в общем, полный джентльменский набор. Классика не ржавеет.

Но вот заставка скончалась, и стражник радостно посылает наше благородное alter ego в полет. Летают принцы, к сожалению, невысоко и недолго. Нас радостно встречает чрезвычайно жесткий (до боли в носу) каменный пол. Пришло время осмотреться. Ларису нашу Крофт знаете? Ни капли не похоже. Точнее, не похож. Ни со спины, ни с лица бровастого. (Ну не бывает таких бровей! Это гример промахнулся, когда усы приклеивал.) А главное – нет у него никаких выдающихся анатомических особенностей: ни как у Тамбовской Наездницы (которой, кажется, уже икается, и на протяжении статьи еще не раз икнется), ни как у гарного хлопца из довольно старой игры Dreams to Reality, который отличался весьма рельефной мускулатурой. Обе эти игры, как известно, относились к жанру TPS, Third Person Shooter, экшн от третьего лица, хотя, простите мне эти натуралистические подробности, как раз лицо-то там видно совсем редко, все больше спину. Да нет, именно спину. В общем и целом, совершенно невыразительный герой получился. Этакий “бровеносец в потемках”.

Ладно, с разбором наружности нашего принца закончили, приступим к обзору внутренностей. В смысле – его умений. Физподготовка у аристократов персидских была весьма и весьма на уровне – парень явно умеет двигать собой. В полный рост. Коня на лету остановит, в холодную реку войдет. И, что характерно, выйдет. И, как всякий персидский принц, отличается завидной прыгучестью: не напрягаясь, с места прыгает выше головы на два собственных роста. И, естественно, способен уцепиться за что угодно и удерживаться как угодно долго, изредка помахивая в воздухе затекшими конечностями… естественно, в порядке строгой очереди. Сначала левой, а потом правой. Или наоборот. Из появившихся новых умений отмечу способность передвигать предметы неограниченной тяжести на ограниченные расстояния – чтобы, например, выйти из наглухо запертой камеры или скинуть каменный блок весом где-то в тонну на раззяву-стражника (и потом обязательно попрыгать на этом кубике – крови не видно, но зато какой звук!). С душой люди подошли к открывшимся перспективам, это чувствуется.

МОРЕ В РОЗЛИВ

Творческое наследие Мехнера надлежало переосмыслить и переложить на понятный геймерам конца девяностых язык. Язык “действия от третьего лица”. А в каких жанрах у нас самый что ни на есть экшн творится? От самого что ни на есть третьего лица? Правильно, в вышеупомянутых TPS и в файтингах.

Вот и разработчики решили сделать легкий коктейль: “Принц” в виде Tomb Raider и с драками a-la Tekken. Но в первую очередь, конечно, “Принц”, да какой! Всем принцам принц! Ну что ж, беспроигрышный вариант, на настоящего “аркадника дешевого” (а родная платформа для “дополнительных” обеих игр, между прочим, Sony PlayStation, да и “Prince of Persia” в количестве двух частей весьма победоносно прошелся по территории всех тогдашних платформ) должен действовать как звонок на собаку Павлова. Слюноотделение неконтролируемое восторженное. Смешнее всего то, что обещания оказались выполнены. Но, господа и дамы, сколько в “Теккен” ни играй, у Лары все равно грудь больше. Всем крутить губозакаточную машинку полчаса. Какими бы благими намерениями ты ни руководствовался, все равно будет тебе госпожа Крофт “с элементами”. Основные претензии практически к любой из подобных игр – весьма свободолюбивая камера, которая показывает совершенно не то, что нужно тебе, а то, что хочется ей; замысловатые акробатические этюды, которые приходится выделывать вместо честной стрельбы по всему, что движется и нет; а также (чур меня, чур!) вода. Ну, в данном случае к акробатике претензий нет: практически все движения, будь то прыжки через пропасть, вис над мясорубкой на руках, подтягивания – в общем, вся, не побоюсь этого слова, пластика была перенесена из двумерной части практически без изменений, разве что с легкой поправкой на трехмерность. Разве что способность пробивать потолки своим тюрбаном наш герой потерял.

Теперь – о камере. Естественно, в самые ответственные моменты ей надоедает болтаться где-то за спиной и она радостно заглядывает принцу в глаза, которые, как известно, зеркало души. Когда под тобой находится узенький карниз, с которого как раз собираешься прыгать, или готовая обвалиться плита, из глубин подсознания всплывает столько теплых слов в адрес разработчиков, что самому страшно становится – откуда что взялось? А принц летит, летит навстречу совершенно трехмерному полу… долго летит и наверняка думает о тебе не лучше, чем ты о камере.

Ну, и самое страшное, в чем можно обвинить игру с видом “от третьего лица”, – любовь к воде. Плавающий персонаж в сочетании с плавающей камерой, да еще с управлением, один в один перенесенным из (вы угадали) Tomb Raider, обнаруживает нездоровую тенденцию плыть куда угодно, но не туда, куда надо. По возможности – лечь на дно, как подводная лодка, и позывных не передавать ни в какую. И если первые два уровня вода появлялась эпизодически и никому жить не мешала, то, выйдя на третий уровень, слов я не нашел и еще полчаса изъяснялся исключительно междометиями. Вода, вода и еще раз вода. Так жить нельзя!

Наконец, третья часть нашей гремучей смеси – как-бы-файтинг… Драки. На мечах, на шестах, с использованием огнестрельного лука… Красота, конечно, – страшная сила, но путать божий дар с яичницей не рекомендуется категорически.

При нажатии на клавишу Пробела камера отъезжает вбок, становясь в первую файтинговую позицию, музыка сменяется на гораздо более жесткую и ритмичную, принц достает из бездонных ножен меч – и начинается веселье. Три удара мечом, блок, возможность проводить серии ударов, наконец, просто зрелищность – мечи оставляют за собой светящийся шлейф, при блокировании искры летят во все стороны… Но не впечатляет. То ли недостаточно отзывчивое управление виновато (оно и вне боя не слишком четкое), то ли дело в противнике – обычно он просто лезет вперед, и тут уже кто первый удар пропустит. Главное – мечом размахивать, не останавливаясь. Зрелищно, но совершенно неинтересно. Ах да, еще есть лук… Ужасно неудобная в обращении штука. Нажать Ctrl , с клавиатуры (!) навестись на цель, при этом не имея возможности подвинуться ни вправо, ни влево даже с помощью стрейфа… Да и прицел периодически теряется. Не пропадает, а именно теряется, словно хамелеон, сливаясь с обстановкой.

…И ЕГО ДЕРЕВЯННЫЕ СОЛДАТЫ

А вот теперь мы подходим к самой-самой грустной части повествования. Я многое готов простить “Принцу” просто потому, что он местами похож на ту, десятилетней давности, игру, в нем в лучшие моменты присутствует что-то неуловимое, что-то от самого первого “Принца”, и в него так же интересно играть. Но выглядит он… Сдайся враг, умри и ляг. Статичные пейзажи нареканий почти не вызывают, именно (или почти) так могли выглядеть лабиринты из первых частей в трехмерном отображении… Но все, что движется, я бы передушил собственными руками. И начал бы с главного героя, этого недотесанного Буратино с отломанным носом. Двигается он вполне прилично, можно даже заподозрить, что использовалась шаманская технология “motion capture”. Но полигонов на него, да и на его противников тоже, кто-то явно пожалел. Монстры в Die by the Sword, старинной и совершенно даже по тем временам не выдающейся графически игре, и те, кажется, выглядели убедительнее этих существ с плоскими мордами и состоящими из сплошных углов. Да и соображают эти ребятки не лучше, чем выглядят: такое впечатление, что в охрану дворца в Персии набирали только лоботомированных личностей. Стоит отбежать на десять шагов от размахивающего мечом болвана, и можешь чувствовать себя в абсолютной безопасности. Видимо, они еще и слепые. И глухие. Иначе ничем такое поведение объяснить не удается.

Но страшнее всего на этом фоне выглядят записанные в readme системные требования. Минимальные, естественно. Это P-233, 8 Mb акселератор и 64 Mb RAM. То есть, может быть (и даже наверняка), пойдет и на более слабой конфигурации, но для такой графики, как здесь, еще два года назад хватало 166/4/32, чтобы все летало. А первому “Принцу”, так вообще никаких акселераторов-саундбластеров не надо было.

Из несомненных же плюсов хочется отметить звуковое сопровождение. Звучит все, что должно звучать, и так, как должно звучать. И музыка соответственная. Очень удачная стилизация под восточные мотивы, а жесткая мелодия, звучащая во время боя на мечах, очень напомнила мне soundtrack к фильму Mortal Kombat.

ДЫШИТЕ – НЕ ДЫШИТЕ

На самом деле зря это я так на игру взъелся. Это, конечно, не шедевр, но и не откровенная халтура. Но ждали-то нового шедевра от Мехнера, а получили что? То и получили, чего боялись. Tomb Raider Deluxe. Правильный TPS. Без яркой, но, к сожалению, совершенно отвлекающей от собственно игры фигуры Лары Крофт. С совершенно обезличенным героем, но с уникальной атмосферой, которую удалось перенести из оригинальной игры, правда, разбив вдребезги, да и склеив криво… но пусть лучше так, чем никак иначе. В общем, если вы никогда не играли в Prince of Persia, то у вас есть шанс соприкоснуться с остатками былой роскоши. Если же воспоминания о POP вам дороги как память, то лучше и не смотрите. Расстроитесь. Пусть лучше будет мертвая легенда, чем живой провал.

О. Автоген

В ОБЛИЧЬЕ ПРИНЦА

Ах, уж эти нудные приемы моего дяди! Вот уже битых четыре часа мы сидим в беседке посреди огромного, словно небесное зеркало, пруда, что в Лунной башне, резиденции визиря, его скромной обители. За двадцать пять лет все развлечения, достойные высокого сана принца, наследника престола, надоели мне до такой степени, что порой хочется бежать из дворца, пока ноги несут. Вот и сейчас я сижу на подушке, вдыхаю клубы пьянящего дурмана из кальяна дядюшки и слушаю монотонную музыку. Красивая девушка в центре зала исполняет древний танец с саблей, мерно двигаясь под звуки бубнов. Видеть уже не могу брильянты в пупках и вуаль на лицах. Совсем уже было собрался встать и покинуть залу, подышать свежим воздухом, но отец глазами попросил меня остаться – нельзя нарушать церемониал дяди. Придется потерпеть. Музыканты старались вовсю, еще мгновение – и мелодия достигла своего апогея. Создается ощущение, что исполнители вошли в какой-то гипнотический транс: девушка орудовала саблей как заправский воин, лезвие сверкало в миллиметре от ее тела. Ловлю себя на шаловливой мысли: “Поранилась бы, что ли, хоть какое-то развлечение”. Дяде однозначно надо бросать курить, меня сейчас вырвет от “твердого” воздуха – с каждым мгновением дышать становиться все труднее и труднее, а визирю хоть бы что: глаза так и сверкают под густыми бровями. Танцовщица скрылась с глаз, вероятно, опять делает очередное па: подражая пугливой косуле, прячется за колонны. Сзади какой-то шорох, будто бы дверь хлопнула, и… сдавленный хрип стражника. Красавица нашла достойное применение тому оружию, что ласкала целый час, – сабля за считанные секунды вспорола животы двум охранникам у дверей.Измена! Я выхватываю саблю и пытаюсь прикрыть слабого отца, но нападающих слишком много. И – какая досада! – мне не дают умереть смертью воина. С боков подкрались солдаты визиря и схватив меня за руки, оттащили от отца, третий пару раз ударил ногой в живот. Удар, еще удар, но тщетно – сознание покидает меня.

Очнулся я уже в камере, когда со всего маху ударился лицом о каменные плиты пола с насыпанной тонким слоем гнилой соломой. Если еще чувствую боль, значит, жив, не пришло мое время. Лучше бы визирь убил меня сразу, но, похоже, я нужен ему живым. Так я и знал, что однажды это случится. Как там мой отец? Он совсем старый и вряд ли сможет постоять за себя. Стоит мне выйти отсюда, я размозжу тыкву проклятого изменника одним ударом сабли! Осталось самое сложное – найти выход отсюда. Выход из восточной тюрьмы… разве есть слова печальнее и невероятнее эти? Но принц не склонит своей головы: думать, думать, думать…

Не камера ли это моего двоюродного прадедушки? Похоже, что она. Какая удача – стражники визиря по привычке посадили меня в “золотую” клетку, которая предназначена только для королевских особ вроде меня. Если так, то где-то должен быть секретный лаз, через который и выбрался на волю мой более удачливый родственник (в конце концов он сверг тирана и взял власть в свои руки). Будем искать. Под соломой ничего, потолок, похоже, сделан из монолитной плиты, даже самый острый клинок не найдет здесь трещины. Остаются стены и решетка. Последняя отпадает, потому что охранники беспрестанно ходят взад-вперед по коридору. Ура, одна из плит стены поддалась моему слабому нажатию и довольно легко вошла в в стену, словно скользнув по пазам. Я на свободе! Почти. По малознакомым коридорам (я не особый любитель тюрем и пыток) будем двигаться вперед и искать выход. Оттуда уже во дворец и в Лунную башню изменника. Трепещи, злодей! Змею ты не сумел задавить, и она ползет к твоему ложу, чтобы вонзить отравленные зубы мести в горло и навсегда успокоить жадную душу.

Ладно, пора в путь, время идет. Сейчас я вижу небольшой лаз налево, а там поднимусь наверх, на следующий уровень. Отец когда-то показывал мне общий план тюремных лабиринтов, но мне тогда хотелось есть, а не разглядывать бумаги. Но что-то в голове все равно осталось. Прокравшись мимо коридора (а вдруг там охранники), я оказался у клети узника, судя по всему, проведшего здесь не один год. Еле шевеля губами, он что-то неслышно прошептал и опустил бессильно голову. Что-то сказал про меч, он мне посоветовал найти меч – без него я всего лишь слабый человечишка. Я сам знаю это, и не надо мне напоминать. А за совет спасибо. Пойду дальше. Шум шагов гасился низкими потолками, и я не опасался быть услышанным. Несколько поворотов, и я оказался в душевой. Судя по устойчивому запаху пота и ароматам мужских миазмов, я нашел место отдыха охранников. (Как же тогда охранники пахнут, когда они еще не мылись? Если что, буду искать их с помощью носа.) Зажав нос рукой, я обошел все помещение, но ветвь оказалась тупиковой – ни одного выхода. Хотя можно попробовать нажать выступающую на несколько сантиметров плиту у стены. Пробую. Ага, это открывает шлюз и пускает воду в небольшую ложбинку. Если откуда-то в душевую проникает вода, то и я найду выход. Например, наверху. Подтянувшись на руках, я легко залез на водосток (дают знать постоянные тренировки) и, нагнувшись, протиснулся в небольшое отверстие. Жаль, туфли тряпичные намочил, теперь они будут хлюпать на каждом шаге. Вперед! Еще часто я буду подбадривать себя этим восклицанием.

Что здесь? Подземная река за несколько сотен, а может, и тысяч лет продолбила в скале себе дорогу, причудливо вымывая крупинки гранита. Естественная анфилада была немного доработана, и через пропасть перекинулся ветхий деревянный мостик. Темнота, едва разгоняемая факелами, не позволяла рассмотреть все в этом зале, поэтому мне пришлось прыгать в холодную, очень холодную воду и, переплыв на правый берег, рассматривать достопримечательности оттуда. Теперь я весь мокрый, а в этих пещерах с затхлым воздухом ничего не стоит подхватить какую-нибудь болезнь, к тому же шансы покрыться плесенью тоже слишком велики. Чтобы действительно не заболеть, мне придется хорошо попрыгать и побегать. Снова подтянувшись на скалистом уступе, сдирая ладони в кровь, я оказался перед тем самым мостиком, о котором уже говорил. Да, дерево сгнило еще до моего рождения, но если быстро пробежать по нему, может быть, что-нибудь и получится; в крайнем случае, просто упаду с большой высоты в воду. Надо же, удалось пробежать, обошлось без трагедий! Отсюда обзор лучше, и, привыкнув к почти полной темноте, мой глаз различил где-то уровнем выше красное мерцание факела. Лезу туда на свой страх и риск. Летать, как птица, я не умею, но прыжок с разбега мне всегда удавался очень хорошо. Настало время применить это умение, ведь только так я смогу допрыгнуть до нужного мне места. Интересно, а как здесь ходят обычные люди, неужели тоже все время прыгают?

Следующий уровень, кажется, бескрайней тюрьмы. Коридоры ее, пропахшие маслом факелов и страхом узников, сдавливают грудную клетку и мешают дышать, ощущение постоянного сужения их рождает боязнь идти вперед. Я слышу голоса, довольные и сытые. Это охранники, а у меня ни меча, ни палки, чтобы продержаться дольше секунды против их ятаганов. Не надо отчаиваться раньше времени, когда-нибудь я расскажу своим внукам об этом увлекательном, черт побери, приключении. Что делать, что делать?! Остается попросить прощения у всех родственников и бежать на верную смерть. Риск – удел всех царственных особ, иначе бы они не получали столь высоких титулов.

Повернув за угол, я на полном ходу чуть не врезался в толстого охранника, мирно шагавшего по своим делам. Еще секунда, и он бы заметил меня, но я посмотрел наверх и заметил – о счастье! – деревянные перекрытия, до которых мне не составило труда допрыгнуть. Стараясь не скрипеть досками пола, я аккуратно прошел прямо над головой охранника и… О Аллах, бутылка! Наш придворный доктор Хадиб Аль-Рашид Аль-Садиб предупреждал меня, что я не протяну долго, если буду каждый день выпивать по несколько бутылок. Хоть я и выгляжу здоровым, но печень немного пошаливает; хорошо, что вам не видны желтые мешки у меня под глазами. “Алкоголик”, – так обозвал меня премудрейший целитель. Но бутылка, оставленная кем-то бутылка… Неужели я пройду мимо? Откупорив крепко засевшую пробку, я вдохнул неизвестный аромат напитка и… какой-то дурман, стены вокруг заплясали и разошлись в глупой улыбке. Яд! Меня отравили, сыграли на моей слабости. Прошла секунда – еще жив, две секунды – даже хорошо себя чувствую, да и руки нормал… Где мои руки?! Не может быть, я невидим! Хм, а не воспользоваться ли этим? Спрыгнув вниз, я показал неприличный жест ничего не подозревающему охраннику и наступил на плиту, открывающую решетку в другом конце коридора. Не удержался и похлопал стражника по плечу, тот в ужасе обернулся, вытащил саблю, но, никого не увидев, пробормотал молитву и побрел дальше. Видимо, с перепоя он. Хватит озорничать, возраст уже не тот, да и отца надо спасать. Побежал я к решетке, так услужливо открытой, миновал еще одного охранника и оказался рядом с решеткой. Обидно, что действие напитка стало ослабевать и я моментами становился снова видимым. Быстрее, поторопимся, пока меня не застали стражники. Что это? Засохшая кровь возле решетки нагнала какие-то печальные мысли о моем предшественнике, но помогла разглядеть хорошо замаскированную ловушку: железные шипы, выпрыгивающие из пола при малейшем касании. Не беда, перепрыгну их, и все.

Убежать от охранников не так уж и сложно. Когда верну себе трон, прикажу провести полную проверку и уволю всех этих жирных увальней. Мысли о благе государстве не покидали меня даже в эти страшные моменты опалы, значит, я стану хорошим государем. Выкрикнув девиз, я пошел дальше. Страшно, но надо. А вот и первая развилка: почему бы не пойти налево? “Потому что не пойти”, – сказал мне внутренний голос, и я пошел направо. Голос никогда не ошибается, как компас. Поднявшись по ярко освещенной лестнице, я оказался в складском помещении: всюду ящики. За одним из них мерцание, всего лишь голубые искорки, но я понял нутром, что это еще одна бутылка. Скорее всего, это заначки моего любимого деда, старого пьяницы, промотавшего полкоролевства. Его любимая жена (но не моя бабушка) постоянно пилила султана за бесконечную выпивку, и тот нашел мирный способ наладить отношения: спрятал бутылки по всему дворцу и, совершая обходы, пригубливал из всех по очереди. Хороший компромисс. Выпью и я немного – одежда все еще не просохла, и от холода меня берет дрожь. Ух, крепкая, зараза! Немного пошатываясь и разговаривая сам с собой, я пошел дальше, миновал подъемник – хитроумное изобретение Великих Персов – и спустился в самый низ. Может, где-нибудь здесь есть выход на чистый воздух. Хмель выветрился из головы, едва я увидел, что мне предстоит пройти (пропрыгать) бесчисленное количество деревянных навесов. Не беда, я справлюсь, ведь в конце… эх, далек этот конец.

Еще один кровожадный стражник – как только увидел меня, сразу схватился за саблю, но и я не промах: прыгнув на него, увернулся от лезвия, едва не задевшего ухо, и метнулся в проход слева. Не желая догонять меня в узком коридоре, охранник вернулся на свое место, а я пошел дальше и оказался точно над ним. Убить, значит, меня хотел?! Выпустить мне кишки, отрезать уши и выколоть глаза, поиздеваться над беззащитным мертвым телом хозяина… Что это я? Увлекся; ладно, кажется, я нашел способ разделаться с хорошо вооруженным противником. Скину-ка него ящик, наполненный товарами из Вавилонии, похоже, там гири для тренажерного зала. Подкатив огромный короб к самому краю, я хорошо прицелился, и тяжелый груз расколол череп ничего не подозревающему воину. Выживает хитрейший. Потом я уже спокойно, спустился вниз и поднял никому не нужный меч. Глаза с укором смотрели из-под ящика на мародера, т.е. на меня. Теперь предстоит долгий путь обратно; минуя все те же препятствия, я должен добраться до развилки. Хорошо, что за спиной болтается меч: с ним душе спокойнее, но вот прыгать неудобно – тяжелые ножны то и дело бьют по спине.

Враги лезут из всех щелей как тараканы. Размахивая мечом, я сумел почти без потерь (только рукав порвали) обезглавить тупую стражу. Мне надо было вовремя брать уроки фехтования, вот всегда так: сначала меняешь уроки на гарем, а потом жалеешь об этом. Выживу, – трактат напишу на эту тему в назидание потомкам. Надо же, ящик на колесиках! Подкатив его к лебедке и подняв вверх, я узнал, что содержимое бутылок может не только забирать годы, но и прибавлять их, восстанавливая силы и даже увеличивая их намного. Полезная вещь. Открыв дверь при помощи рычага, я проник в странную комнату: оскалившаяся пасть красной морды хищно улыбалась, глядя в никуда. Охраняет решетку; интересно, как она действует? А вот и ответ… Стражник, еще не ведавший о моем присутствии, засунул в пасть руку и поднял таким странным образом преграду. Сейчас он уйдет, и я тоже попробую. А вдруг это ловушка? Надо чем-то предохранить руку, будем искать. Начнем с той маленькой шкатулки на лавке. Подняв ее, я долго искал дырку для ключа (ключа все равно нет), потом отказался от идеи открыть ее и пошел в единственную неизведанную комнату – среднюю. Ого, так это и есть та самая известная по всей стране камера пыток, дом родной Абдулы – Мозгососа! Представив себя в одном из этих чудных аппаратов, стоящих вдоль стен, я поежился. Вот и решение: достал из кармана упорную шкатулку и положил в тиски череполома, после чего повернул рычаг на стене. Раздался хруст кости и дерева – ларчик просто открывался. Внутри него лежал немного покореженный тисками золотой браслет – то, что надо. Надев его на руку, я вернулся к пасти и бесстрашно засунул руку в черную дыру. Когда потайной механизм начал сжимать руку, скажу честно, мне стало очень страшно, но потом это неприятное чувство прошло. Проход открыт. Прошептав благодарность Аллаху, я шагнул навстречу очередному воину. Нелегкая битва, и после нее мне поможет только парочка дедушкиных бутылок.

А в это время (как мне рассказывали позже) новоявленный султан требовал от моего бедного отца, чтобы он выдал мою сестру за сына визиря. О вреде инцеста тогда еще не знали. Султан, может быть, был бы и рад отдать свою дочь замуж, но говорили (никто не видел), что жених – урод, каких еще поискать надо. Конечно, заботясь о благе государства, султан отказал своему брату, чем привел его в неописуемое бешенство.

Вернемся к моей бедной персоне, затерянной среди бесчисленных коридоров тюрьмы. Еле переставляя от усталости ноги, брел я, о чем-то задумавшись, по туннелю, как вдруг яркий свет на мгновение ослепил мои глаза, и спустя секунду стрела, пущенная сверху, вонзилась рядом с ногой. Еще одна – увернулся, третья и последняя вошла в миллиметре от головы. Тайный лучник, потерпев поражение, скрылся и оставил меня одного, и теперь можно осмотреться. Итак, передо мной огромный бассейн с красиво подсвеченными “колоннами”, слева я вижу разрушенный деревянный мостик, а справа… Да, иду направо, кажется, здесь безопаснее. Ошибочка вышла: едва завидев меня, очередной стражник тотчас поднял мост, и выход оказался отрезан. Чутье подсказывает, что здесь можно обойтись хорошим луком и парочкой стрел: если удастся попасть в рычаг крепежного механизма, то через минуту я буду на другой стороне. Ладно, вернусь к противоположному мостику и попробую что-нибудь сделать с ним. Например, разбежавшись, прыгну, со всей силы оттолкнувшись ногами. Сработало, теперь на самый верх, к тому месту, откуда предположительно и стрелял в меня убийца. Разбежался… я же на Востоке, здесь нет прямых путей: дорогу мне перегородил механизм, постоянно сталкивающий на шипы. А что если я попробую спрятаться в углу, пока куб выдвигается, а потом, как только он зайдет обратно в нишу, прыгну еще выше? С первого раза вряд ли получится, поэтому главное – не забывать о крутящейся внизу смерти. Мгновение мне показалось часом, пока я одним глазом приглядывал за плитой, другим выверял расстояние до верха. Но все получилось почти идеально, и я завершил свой путь парочкой прыжков. И так прыгал до тех пор, пока не уткнулся в стальные решетки, стоящие на пути.

Немного походив вокруг да около, я придумал план действий: становлюсь рядом с дальней кнопкой, одним шагом назад нажимаю и быстро бегу ко второй, минуя ее на большой скорости; не останавливаясь, буквально прорываюсь через обе решетки. Уф, лук дорого обошелся. Бедняга стражник даже не подозревает о том, кто у него стоит за спиной. “Эй!” – уронив лук, воин оборачивается и, не удержавшись на краю пропасти, летит вниз. Неожиданность – это хорошая тактика. Мне осталось вернуться обратно к бассейну и поднять стрелы. Им я нашел применение, с первого же раза попав в механизм опускания двери. Еще в самом начале, только выбравшись из камеры, я предупредил (мысленно) визиря, что не ждать ему от меня пощады. Сейчас же ощущение того, что мое проклятие исполнится, наполняло все тело. Я готов.

Пройдя по мосту, я натолкнулся на нескольких стражников, сопровождавших мою сестру. Через мгновение они исчезли за какой-то дверью. А может, это и не сестра, я вообще-то не очень хорошо вижу, но проверить стоит. Первым делом осмотрел нижний этаж и нажал там кнопку, открывающую непонятно какую дверь, потом поднялся наверх и, подумав, повернул налево, где едва не погиб на шипах, высовывающихся из-под мозаичных плит комнаты. Чистое везение, причем не в первый раз. Так не может долго продолжаться, и мне придется внимательнее смотреть по сторонам в поисках чего-нибудь смертоносного. Поднявшись наверх, мне опять пришлось оросить руки кровью ни в чем не повинного охранника; единственное оправдание – он первый напал. Напал-то он, а мне потом виру выплачивать родственникам. Да, не добил я его, надо было добавить по шее, а тут увлекся коридором и не заметил, что еще живой страж нажал плиту, уничтожающую все деревянные перекрытия верхнего этажа. Будем выпутываться, прыгать, маневрировать. Конечно же, выход в самом конце, можно было даже не проверять близлежащие дырки (там бутылка, если надо!). Начинаю потихоньку понимать психологию древних строителей. Я не знаю, положено чистокровным принцам двигать шкафы или нет? Если нет, то я погибну здесь же от голода и холода, если подвину, то я не принц. Что делать? Ладно, пока никто не видит, подвину это громоздкое сооружение, но совсем чуть-чуть, и останусь настоящим принцем.

Встав на четвереньки, я прополз в открывшуюся дыру; крысы, совсем меня не пугаясь, сновали туда-сюда в поисках пищи. Чтобы не стать ею, я убрался оттуда как можно скорее. Ага, дырка в потолке – вот там и выход. Воспользовавшись каким-то сундуком в качестве подставки, я сумел допрыгнуть до края отверстия и, обламывая свои красивые ногти о камень, залез наверх. Нелегок был путь наверх, но какой вид открывается отсюда! Например, охранник с оскаленным лицом, бегущий навстречу. Махнув мечом пару раз, я делаю его улыбку шире, а жизнь короче. Восточная шутка. Наполнив колчан стрелами, я нажал плиту, и одна из огромных шестеренок закрутилась. Но этого мало, мне нужно привести в действие сразу две. Думай, думай, принц. Кажется, решение есть. Натянув тугой лук от плеча, я с трудом прицелился в охранника на противоположной башне и спустил тетиву. Она запела гимн смерти и пустила сверкающую молнию через пропасть – это мне так в тот момент показалось. Пробив череп стража, крепкая стрела унесла душу. Тело грузно упало на пол, надавив нужную мне плиту. Ворота, поглотившие девушку, открылись, а мне оставалось лишь спуститься вниз и войти победителем в новые покои дворца.

Тир, это настоящий тир. Лучник, стоящий где-то вдалеке, пал жертвой магической стрелы, только тогда я рискнул спуститься к воде и умыть разгоряченное беготней лицо. Не мешало бы и руки отмыть от корки засохшей крови. Больше здесь делать нечего, я снова поднялся наверх и внимательно осмотрел ящики. И здесь ничего привлекательного, но вот маленький уступчик рядом с ними… Ага, если я пробегу по нему, то вполне смогу перепрыгнуть через воду и зацепиться руками за край полуразрушенной лестницы. Сказано – сделано. Едва не вывернув суставы, я умудрился схватиться за небольшой выступ, благо пальцы сильные. А на самом верху мне досталась бутылка в награду; выдержанный напиток, то, что надо бедному путнику. Подкрепились, и снова в путь. Я не привык подолгу засиживаться на одном месте. Поднялся на лифте (отсюда видно лучше) и через минуту очутился на небольшой весельной лодке, НЕ один. Компанию мне составил один премилый молодой человек, весь закутанный в дорогие материи и с ятаганом в руке. Он, наверное, убийца. Я не успел спросить его; думаю, даже если и успел, тот бы не ответил. Вот так, орудуя веслом и мечом, я оказался в красивом островном городе. Точнее, это было похоже на задний двор крепости, что-то вроде неприступного дока. Дальше плыть некуда, поэтому мне пришлось во второй раз вымокнуть, окунувшись в холодную воду. Доплыв до каких-то державшихся на плаву ящиков, я вылез на поверхность, и тут же струи холодного ветра превратили меня в дрожащего младенца, практически заморозив тело. Едва передвигая ноги, которые стали тверже дерева, я подошел к небольшому ящику. И только там заметил, что очутился я не на том берегу, на который хотел попасть. А единственный путь – это через надворотную площадку. Воспользовавшись ящиком, я запрыгнул на цепь с крюком, оттуда переполз на деревянный настил и немного передохнул. Становилось все холоднее. Рычаг так и просился, чтобы его повернули; потом что-то закрутилось, завертелось. Прыгнул на люльку – получилось, потом на проезжающий мимо ящик – тоже получилось, а оттуда недалеко и до противоположной стороны пристани. Дворец Султана, родной дворец, и никакая охрана меня не остановит, потому что я почувствовал запах крови.

И началось! Я вспоминаю эту часть моего приключения как что-то невообразимо скучное, занудное и неинтересное. Центральный вход во дворец оказался переполненным ловушками и непонятными механизмами. К тому же на каждом шагу попадались охранники. Но если кто-то захочет повторить проникновение, то слушайте внимательно. Сначала я пробежал под подъемным мостом и увидел по бокам небольшие комнатки, в которых незамедлительно повернул настенные рычаги (сначала в левой, а потом и в правой). Это привело к опусканию огромного моста. Не обольщайтесь, не все здесь так просто: чтобы дойти до моста, мне пришлось согнуться в три погибели и проползти под ржавыми лезвиями, то и дело вылетающими из стен. Преодолев это препятствие, которое, судя по всему, остановило много народа, я с некоторым трудом вскарабкался на наклонную поверхность моста и оттуда спрыгнул в небольшое углубление в стене, которое оказалось почти замурованным окном. Особого труда протолкнуть огромный камень в дырку не составило, поэтому совсем скоро я вдохнул ароматы ночной Персии в тронном зале. Можно было бы даже искупаться в бассейне, но какой-то назойливый стражник без перерыва пускал одну стрелу за другой с высокой точки. Чтобы не спеша разобраться в своих мыслях, я пристрелил мешающего лучника и только тогда начал искать выход. Он, как всегда, оказался перед глазами, и оттого был неприметным. Нужно было всего лишь задвинуть большой ящик, стоящий у стены, в специально предназначенную для него нишу. Утяжелив таким образом грузило моста, я добился нужного мне положения этой неустойчивой махины. Но снова пришлось что-то выдумывать: просто так меня во дворец никто пускать не хотел. Не по мосту, так над ним – это тоже выход. Например, если забраться по боковине моста наверх и оттуда запрыгнуть на стену, то я обязательно попаду в окно, в котором виднеется фигура прогуливающегося охранника. Вперед!

Да спалит Иблис его душу! Пять шагов, и вновь я в том самом злополучном зале, правда, уже наверху. Чтобы попасть к противоположному выходу, мне пришлось поднапрячься и выполнить кое-какие акробатические трюки, и не скрою, что они получились очень хорошо. Представляете: раскачался на брусе, потом со всего маху, пролетев пару метров, уцепился за веревку и уже с нее прыгнул на твердую поверхность. И все это на высоте около десяти метров.

Вот так… Заглянув в окно, я был приятно удивлен встречей с новым охранником – он, видимо, давно поджидал с шашкой наголо. Ничего, это не проблема, а проблема была впереди, когда я содрал кожу с рук, с разбега прыгая на канат из плохой пеньки. Как проехался по нему немного, так и содрал все ладони до мяса. Найти бы где-нибудь воду чистую, тогда можно было бы перевязать раны. Эх, мечты, мечты… На мост надо прыгать, а не жаловаться всем подряд на свою судьбу.

Так… Дворцовая библиотека… Припомнив план цитадели, я сориентировался: может, не совсем точно, но нахожусь недалеко от покоев отца. Ему требовалось всего полчаса времени, чтобы дойти до книгохранилища и выбрать что-нибудь почитать на ночь. Не знаю, сколько понадобится мне, чтобы пройти все это расстояние с запущенной после дворцового переворота защитной системой. Пыль Знаний щекотала ноздри, и я с большим трудом удерживался от того, чтобы громко чихнуть; как тут вообще мудрецы целыми днями сидят? Внезапно от пола отделилась и медленно поползла вверх махина, инженерное чудо современности – скользящая по спирали вверх-вниз летающая лодка. Створки на потолке отошли в стороны, как диафрагма, и пропустили неуклюжее сооружение. Если удастся добраться живым до этого агрегата, считай, что и Визирь недалеко. Думаю, книгочей в углу поможет мне, отвлеку его и расспрошу о выходе. “Хм, любезнейший, не подскажете ли, как мне найти выход из этого Хранилища, богатства, коего, несомненно, известны по всему миру?” Польщенный таким обращением, мудрец зарделся и по-доброму улыбнулся в ответ, после чего поведал о трех секретных дверях, только забыл он, за какой из них именно находится выход, а за какой – смертельная ловушка. Моим первым желанием было послать его самого проверить это, но потом все-таки пожалел старичка и пошел в… левую. На первый взгляд, полка как полка: на полу полукруглые царапины, видимо, ее чаще всех открывают, попробую и я.

[[BREAK]]

ВТОРАЯ СТРАНИЦА

Живой, дышу, отлично, тогда поднимусь на лифте, он должен привезти меня куда-то в район второго зала библиотеки. Здесь хранится крупнейшая коллекция свитков откровенно эротического содержания, что ни книжка – то новые вариации. Открыл я тут недавно парочку, думал, что может удивить персидского принца, грозу всех гаремов и публичных домов. Скажу честно: был в шоке, просидел всю ночь с широко открытыми глазами. Да-а, Восток – страна, продвинутая в этом плане… Не желая задерживаться здесь, пошел к противоположному дверному проему, откуда было лучше всего (мне так показалось в тот момент) прыгать наверх по книжным полкам. Еще один злобный “эротоман” притаился за углом: остудив его пыл парочкой метких стрел, я повернул непонятный рычаг и едва-едва успел запрыгнуть на промчавшуюся мимо платформу. Кажется, попал в тупик, назад пути уже нет, будем пытаться что-то придумать; по крайней мере, хотя бы делать вид, что думаешь, а на самом деле в безысходности вертеть головой. Вот оно! Метод сработал: я заметил трухлявый канат, болтавшийся под потолком, вполне крепкий, чтобы выдержать мой вес. С места прыгнул на него, ух, раскачивает-то как! Еще пару раз так же мотанет из стороны в сторону, и меня начнет тошнить прямо на книги – пора прыгать от греха подальше. Минуя несколько ничем не примечательных полок и канатов, очутился я у двери с непонятным свечением по периметру, словно племя светлячков внезапно вспорхнуло в одночасье с насиженного места и мельтешило у огня. Странно, даже не буду пробовать ее открыть: могу с полной уверенностью сказать, даже без внутреннего голоса, что здесь все магически заминировано. Стоит сунуться, и можно прощаться с какой-нибудь конечностью или, еще хуже, с жизнью.

Пойду другим путем – по шатким полкам наверх, так, кажется намного безопаснее, тем более что чутье подсказывало о наличии там важной для меня вещи. Она, родная, стоит себе спокойно и переливается желтым цветом, отражая факелы на стенах. Незнакомая этикетка: так, посмотрим: Месопотамия, сорок три оборота, и маленькими буквами внизу – прыгучесть. Была – не была, попробую, такой мне еще не попадалось во дворце. Стоило пригубить дурно пахнущую жидкость, как тело наполнилось свинцом, потом тяжесть куда-то исчезла, унося с собой и мой вес; я стал не тяжелее воздуха, кажется, оттолкнусь легко от пола и взлечу к самому потолку… Придется поторопиться, а то вдруг действие снадобья закончится где-нибудь посередине прыжка. Спустившись с ящиков к магической двери, я заметил площадку, висевшую посередине зала, но даже с магией не допрыгнуть до нее отсюда, пришлось лезть наверх (уже с другой стороны двери). Слава Богу: как пушинка, мое тело перенеслось через пропасть и аккуратно приземлилось на помост. Не теряя времени, снова подпрыгнул точно вверх и уцепился руками за широкую металлическую цепь, подтянулся и оттуда уже попал на нужный мне механизм – летающую машину из библиотеки. Прошло несколько минут, но лодка и не думала двигаться дальше вверх; может, она магическая? Нет, просто на корме ее спрятался небольшой рычаг, за который я и не преминул дернуть. Ух, желудок подкатил к горлу и меня чуть не стошнило: резкий рывок, и пол, быстро набирая скорость, рванул к куполу – пренеприятное ощущение.

Через минуту щелкнул запор, машина остановилась: какое-то новое помещение, похоже на чердак библиотеки, я здесь не бывал еще. Сильно пахнет пылью и скисшими от времени и сырости пергаментами. Видимо, уборщики досюда уже не доходят, нагоняй им устрою, а то мало ли: какой-нибудь дорогой гость попросится в библиотеку – конфуз получится. Такое ощущение, что за мной наблюдают… легкий звон металла о плиту пола выдал молодого человека больших размеров. Он прятался за полками, но стоило мне ступить на территорию чердака, как тот выскочил из засады и обнажил огромный топор черной стали. Видимо, пытаясь снести царственную голову с одного удара, воин с рыком прочертил дугу лезвием, но промахнулся, дав тем самым мне время вытащить свое оружие. Теперь посмотрим, кто кого. Продолжая наступать, противник без устали размахивал своим грозным топором, атакуя то слева, то сверху, оттесняя меня к стене. Не знаю, как, но найти брешь в железном вихре получилось, и мой клинок вспорол живот стражнику, окрасив одежды багряной кровью. Вытаращив от удивления глаза, топорник, теряя равновесие, покачнулся и упал на спину, не остановившееся еще сердце продолжало выплескивать жизнь из раны. Жуткое зрелище; я отвернулся и, пытаясь не слушать предсмертного хрипа, быстро побежал в единственную открытую дверь.

Добрался до внутреннего дворца, осталось пересечь длинный мост, и тогда окажусь уже в своем родном доме, где все знакомо. Не успел ступить на плиты небольшой площадки, как мне навстречу побежал воин, размахивающий копьем, но его жизнь оборвалась слишком быстро даже для того, чтобы он сумел осознать это. Вытерев клинок об одежду убитого, я переправился на другую сторону. А вот тут пришлось изрядно напрячься и поработать не только руками и ногами, но и серым веществом в голове. Ситуация такая: в небольшой комнате, состоящей из двух ярусов, есть максимальный набор инструментов уничтожения (гильотина, вертящиеся лезвия и пр.) и две кнопки, открывающие соответственно две решетки. Задача, в принципе, проста: успеть нажать две плиты своим весом и прыгнуть через пропасть так, чтобы тяжелые чугунные решетки не прихлопнули вас, как муху. Вот что я придумал: забираюсь на верхний ярус, становлюсь спиной к кнопке и… делаю шаг назад, быстро-быстро бегу вперед, падая вниз (неважно, что пятки сильно отбил), после чего аккуратно оббегаю первые лезвия и жму вторую кнопку, через гильотину наверх, там, не останавливаясь ни на секунду, прыгаю через пропасть. На все про все, как я посчитал, должно хватить секунд 35, после этого ворота закрываются и все приходиться повторять заново. Не буду вам рассказывать, через какое количество попыток я сумел переправиться на другую сторону, Принцу не положено унижать себя публично. Вернемся к моему путешествию. Забравшись по канату на самый верх, я сумел не только вытащить саблю, чтобы убить охранника, но и помахать ею минут десять. Сильный правитель из меня получится. Не дав себе времени отдышаться, побежал дальше и попал, представьте себе, под пресс. Меня отжать хотели, как какую-то гнилую гроздь винограда, но я тоже не лыком шит: мгновенно нашел лазейку в стене – кусок казавшейся прочной стены легко пошел по пазам вглубь и открыл скрывавшийся за ней выход в другую, более безопасную комнату. А еще в этой комнате обнаружился небольшой рычаг. Стоило мне взяться за него, как что-то под потолком взвыло, заработали тайные механизмы, загремели цепи – видимо, подняли решетку… Надо вернуться и посмотреть, а то вдруг что-нибудь ценное упущу. Хм, все выходы перекрыты, замуровали! Идти-то некуда, кнопки, открывающие решетки, находятся за ними. Что делать? Кто виноват? Надо восстановить в голове весь лабиринт, может, где-нибудь вспомниться лазейка… Так и есть: вернувшись к тому месту, где я пересекал пропасть, прыгая с канатом, посмотрел вниз и узрел решение проблемы – бассейн. Недолго думая, прыгнул вниз с двадцатиметровой высоты в воду. Зря не подумал: приближающаяся со скоростью метеора вода оказалась на ощупь тверже базальта, вошел в нее, как обух топора входит в дерево, отбил себе при этом очень важные детали, до сих пор перед дождем побаливают. Зато оказался невероятно близок к выходу.

Перешагнув через еще один труп (ими воистину устлана вся дорога за мной), очутился я в купальне султана: повсюду бассейны с теплой и холодной водой, канализация – в общем, вода. Как же мне захотелось омыть измученное прыжками и битвами тело в приятной морской воде! Но залезать в резервуар мне пока не хотелось, вместо этого просто переправился на другой берег и побежал к башенке. Опытным взглядом заметил небольшое углубление сразу у входа справа, точно – потайная кнопка, принесшая, кстати, мне пучок отличных стрел. Вперед, теперь с арсеналом, способным уложить на расстоянии ста шагов половину армии Визиря. Но до финальной битвы еще очень далеко; по крайней мере, сейчас от нее меня отделяла пропасть с канатом. Преодолеть ее удалось, хорошо разбежавшись и покрепче схватившись. Черт, ноготь сломал с этими кульбитами. У вас пилки не найдется? Я просил пилку для ногтей, а не шипы, выскакивающие из пола. Обогнув их и почему-то содрогнувшись от ужасающего вида, проверил дорогу впереди. Ничего страшного, лучше всего будет залезть на небольшую башенку в комнате справа, но будьте внимательны! В первый и последний раз за это приключение я пощадил человека. Не то чтобы очень благородный и человеколюбивый, просто заметил в нише второго, более опасного врага. Минуя обоих, умудрился без сдачи крови нажать кнопочку на самом верху, останавливающую насосные механизмы. Пока не знаю, зачем это все нужно, но просто так кнопочки, да еще и под охраной, на стены не вывешиваются. Вернусь-ка назад к главному бассейну и проверю, все ли там в порядке.

Да, отлично, вентиляторы, перекачивающие канализацию, остановились, поэтому дворцу в самом скором будущем грозит настоящий потоп, а мне это дает возможность проникнуть в недоступные помещения. Заодно искупаюсь. Надышавшись предварительно и расширив тем самым легкие, плюхнулся солдатиком в теплую расслабляющую воду. Не теряя времени и драгоценного кислорода, поплыл по туннелю вперед, а на развилке повернул направо. Свет в конце туннеля не заставил себя ждать, и хорошо, потому что глаза уже начали выскакивать из орбит, а во рту стало нестерпимо солено от крови из прикушенной губы. Самая страшная смерть – от удушья… и моего палача, пожалуй. Опять загадки, снова мозги напрягать, нет ничего хуже этого. Еле-еле догадался, что если символ над кнопкой совпадает с символом над дверью, то они взаимосвязаны, вот так. Применив все правила логики, я нажал кнопку напротив выхода и не ошибся – она “пропустила” меня вперед, где тотчас же появился потайной факел-рычаг. Нашли чем персидского принца напугать! За полукруглыми створками спрятался бандит с двумя большими ножами, сразу приступивший к шинкованию моего тела, просто мясник какой-то. Получив в меру достойный отпор, он полег смертью храбрых у моих ног и освободил проход в небольшую комнатку с каменным алтарем.

Взгромоздившись на него с ногами, случайно заметил ловушки вдоль края дыры, в которую собирался влезть, видимо, ангелы хранители берегут. Минуя шипы, я выполз в небольшом зале с видом на мост и парочку солдат, охраняющих его. Хе-хе, вот стрелы и пригодились, даже если солдаты и видели меня, то сделать уже ничего не могли. Острые молнии впивались в тела не знающих куда бежать охранников, и через минуту наступила тишина. Когда убиваешь, радуешься, а потом наступает момент раскаяния, и нет спасения от муки адской. Не время сейчас об этом думать: так можно и до конца не дойти, мысли мешают, займусь ими на старости лет. Итак, я остановился на прыжке, да-да, на прыжке, совершить который мне стоило пары поседевших волос и вывернутых рук. Представьте себе: с разбега прыгаю в пропасть, пролетаю в свободном полете несколько метров и вижу стремительно приближающуюся стену. Смертельно больно ударился об нее коленками, как ноги оторвали, вообще их тогда не чувствовал, но вся боль оказалась в плечах. Одна рука повисла плетью, пока не вправил ее, а вторая вроде цела осталась. Еле выполз на мост и несколько секунд лежал, уткнувшись лицом в нагретый камень, боль отходила вспышками. Никогда, слышите, никогда я не сделаю чего-либо похожего, плевать на царевну и Визиря, я не могу так больше. Начинается истерика, с этим делом пора завязывать. Поднимайся на ноги, быстро вставай и иди вперед, только вперед! Внутренний голос, тебя я тоже уже ненавижу.

Выдвинув подъемный мост, молча побрел дальше; впереди никого не видно, значит, можно не напрягаться. Совершив таким образом почетный круг по замку, я очутился снова у того места, где убил человека с двумя ножами (ниндзя), как раз там открылась новая дверь справа. Поднявшись на лифте довольно высоко – на пару этажей, не меньше, снова воспользовался веревками. Проболтавшись на них и окончательно повредив руку, очутился над комнатой с тремя кнопками. Здесь ничего, кроме вазы красного мрамора, не отзывалось на мои попытки подвигать или сломать, поэтому пришлось сбросить посудину вниз. Аккуратно скользнув, она приземлилась точно на кнопку, плотно вдавив ее в пол. Последую-ка я за ней. Чтобы не разбиться, спустился на руках, мне показалось так наиболее безопасно. Плита с квадратом позволила поднять упорную решетку за углом и выпустила на Арену, где меня уже поджидало прекрасное создание. Да, мне пришлось убить девушку, ту самую, с брильянтом в пупке и острой саблей в руке, сообщницу Визиря. Если бы не тот факт, что она хотела получить мое сердце, я, может, и не стал с ней связываться, но вид блестящей сабли у горла заставил забыть обо всех приличиях. Она – достойный противник. Обыскав карманы мертвой, но все еще очень красивой девушки, нашел фляжку с красным вином. Подкрепив большим глотком силы и нервы, я пошел дальше не оглядываясь, ибо знал, что сзади ничего, кроме смерти, от меня не осталось.

Очередной мост на пути к главным палатам дворца был пересечен без происшествий, зато потом началось такое! Перед самым носом упала тяжелая решетка, чуть не отдавив пальцы на ногах, какой-то сумасшедший стражник прицепился сзади. Охранника можно и отогнать, но вот как справиться с замком? Если принца не пускают в дверь, то он свободно войдет через окно: никто в Персии не имеет права что-то скрывать от глаз особы королевской крови. Я так и поступил: залез в окно, тихо-тихо, чтобы никто не услышал, спрыгнул на широкий карниз и побежал наперерез ошеломленному моей прыткостью врагу. Взмах мечом, практически не останавливаясь, бегу по направлению к башне, но и тут ловушка: колдун, телепортировавшись к замку, сумел-таки перекрыть дорогу. Ничего-ничего, и тут справимся, главное – не терять набранного темпа. С этой мыслю я вскарабкался на левый бортик и перемахнул на небольшой внутренний дворик, украшенный пальмами и колоннами. Оттуда на маленький приступочек, потому что, как мне показалось, до широкой дорожки я бы никогда не допрыгнул, даже с разбега, даже пьяный. Итак, мое состояние – отличное, месторасположение – внутренние помещения дворца, похожи на складские. Пододвинув небольшой ящик в башне, пролез незамеченным в широкое окно, а там добраться до замка решетки не составило никакого труда.

Воспользовавшись открытой дверью, попал, наконец, в коридор, ведущий куда-то к выходу. Ага, зеленая бутылка на карнизе, почитаем: водка, первый сорт, урожай прошлого года, разливочный комбинат Сулеймана. Не знаю я такого человека, который бы не отравился водкой Сулеймана, ее даже во дворце иногда вместо яда используют; говорят, что фабрикант добавляет в нее “для вкуса” мочу самки верблюда и пару растений, чтобы отбить сильный запах. Отложу-ка я лучше бутылочку подальше и пить не буду, несмотря на сильную жажду. Впереди ожидает такой прыжок, что надо сохранить голову свежей; аттракцион впечатляет, прямо дух захватывает: прыжок на канате через смертоносные шипы, исполняется в первый и, скорее всего, в последний раз. Продолжаю, перед самой дверью убил еще одного и полез вверх по лестнице, после какой-то неприметной развилки меня уже ждали. Думали, наверное, что с подарками к ним иду, как бы не так. В общем, пробился к лифту без потерь и взлетел наверх, после чего чуть не провалился обратно вниз на раздвигающейся лестнице. Решение подсказала обстановка помещения: на другую сторону перебраться можно было, уцепившись руками за вытянутую металлическую люстру, а потом, перебирая конечностями, медленно двигаться вперед. Вот так. В этих коридорах хорошо ловить и уничтожать толпы захватчиков. Бежит такая орава и вдруг исчезает: ни крови, ни криков, ни трупов – замечательно! Башня зовет своей громадной неприступностью, манит закрытыми дверями; я, как заколдованный, не обращая внимания на холодную воду, нырнул в канал и поплыл, быстро загребая руками, пытаясь таким образом немного согреться. После водных процедур обсушил платье, раскачиваясь на веревочке, будто приманка для мух на кухне, и убил непонятного мужика с двумя тесаками. Кто же их, таких кровожадных, рожает? Впрочем, не будем о любителях убивать, сами с усами. Все, я внутри.

Доки. Пахнет плесенью и водорослями, иногда ветер приносит на сильном крыле аромат рыбы, смешанный с едкой солью. Меня, с утра ничего не евшего, начинает выворачивать, еще не хватало разболеться животом посреди вражьего стана. Теплое небо, так нужное мне, улыбнулось, и жить стало чуть-чуть легче. Это небо – как твои глаза: постоянно меняющийся серый цвет с искорками оттенков неизвестных мыслей; небо, такое большое и слегка равнодушное, потому что вечное. Красавица моя, когда же я увижу тебя, солнышко?

От мерных мыслей меня отвлекли два человека с подозрительно хитрыми лицами. Они быстро шли мне навстречу, размахивая мечом и дубинкой: тут я все понял, не теряя времени на объяснения, развернулся и побежал, да-да, побежал. Точнее, залез на ящики и оттуда по карнизу обошел охранников. Перепрыгнув решетку, я огляделся и понял, что это конец: идти некуда, а враги так и наступают на пятки. Надо бежать вперед, решение точно где-то там, воплощено в бутылке: магически изменив свою внешность, я свободно прошел мимо толстого охранника и… черт, столкнулся с допельгангером. Но тот не обратил на меня никакого внимания, позволив взять ключ и умножить силы очередным пойлом. Вот так работает охрана Визиря! Вернуться к решетке оказалось немного проблематично, потому что магия перестала действовать и заклинание личины спало, заменила его сталь меча. Не скажу, что меня ждало за решеткой, это надо пережить, а по рассказам – не то, не то. В общем, очутился я на крышах рыбацких хибар, ползание по скользким скатам которых никакого удовольствия не доставляло. Что ж, все мы иногда попадаем в те места, где не нравится, но если нет терпения, то нет и удачи. А она была совсем недалеко – в лице дедушки с флейтой. Я шел вперед, достигнув каменного здания с обрушенной крышей, попробовал спуститься по ветхим деревяшкам вниз. Удалось… засадить занозу в ладонь, впрочем, спуститься тоже получилось. В полу канализационный люк, этого еще не хватало! Лезу вниз, в темноте бесконечное количество раз спотыкаюсь о бугры и камни. Монстр! С ними легко и инфаркт получить. Всех перебью! Помыв руки в бассейне, я зашел в темный проход и, перепрыгнув через неприметную яму, воспользовался дедушкиной флейтой – заколдовал веревку и, как заправский факир, залез по ней наверх.

Вдалеке парил воздушный шар ренегата, вот туда я и отправлюсь, чтобы отомстить ему за девушку и отца, за то, что заставил меня убивать ни в чем не повинных людей. Пытаясь не замочить тапочки, преодолел небольшое расстояние, бесконечное количество раз прыгая по плавающим доскам, а оттуда уже доплыл до охраняемой пристани. Держите меня вдесятером! Теперь ты никуда не денешься, злостный похититель. Не может быть! Кто-то сумел предупредить Визиря о моем приближении, и шар, величаво сверкая в лучах полуденного солнца, рванул в небо. Нет!!! Не соображая ничего, я прыгнул вслед за ним.

Фортуна на моей стороне, одиноко свисающий канат хлестнул по лицу и руки сами схватились за него – рефлекс самосохранения. Подтянувшись, перелез через бортик и о